Leichenstarre (Totenstarre): Beginn, Dauer und Lösung erklärt

Wenige Stunden nach dem Tod werden die Muskeln eines Verstorbenen steif. Diese Leichenstarre, auch Totenstarre genannt, ist ein natürlicher Vorgang und löst sich nach einigen Tagen wieder. Hier erfahren Sie, wann sie beginnt, wie lange sie dauert und was das für Ihren Abschied bedeutet.

Für Angehörige ist die Starre vor allem dann ein Thema, wenn sie den Verstorbenen noch eine Weile zu Hause behalten, ihn selbst waschen und ankleiden oder am offenen Sarg Abschied nehmen möchten. Wer weiß, was im Körper geschieht, kann diese Zeit ruhiger gestalten.

Was die Leichenstarre ist

Leichenstarre und Totenstarre bezeichnen dasselbe: die Versteifung der Muskulatur, die einige Stunden nach dem Tod einsetzt. Mediziner sprechen von Rigor mortis. Einen inhaltlichen Unterschied zwischen beiden Begriffen gibt es nicht, im Alltag wird mal das eine, mal das andere Wort verwendet.

Die Ursache liegt im Stoffwechsel der Muskeln. Muskelfasern brauchen den Energieträger ATP nicht nur, um sich anzuspannen, sondern auch, um sich wieder zu lösen. Nach dem Tod bildet der Körper kein ATP mehr. Die Eiweiße Aktin und Myosin, die in der Muskelfaser für die Bewegung zuständig sind, bleiben dann fest miteinander verbunden. Der Muskel erstarrt.¹²

Zuvor erschlaffen die Muskeln für kurze Zeit vollständig. In dieser ersten Phase lassen sich Arme, Beine und Kiefer noch frei bewegen. Erst wenn die Energiereserven aufgebraucht sind, wird der Körper steif.

Beginn, Dauer und Lösung der Starre

Die Leichenstarre folgt einem typischen Ablauf. Die Zeitangaben gelten für normale Zimmertemperatur und sind Richtwerte, keine festen Fristen. Im Einzelfall kann der Verlauf deutlich abweichen.¹

1. Nach etwa zwei bis vier Stunden beginnt die Starre, meist zuerst am Kiefergelenk und an kleinen Muskeln im Gesicht.
2. Danach breitet sie sich in der Regel vom Kopf über Nacken und Arme zu Rumpf und Beinen aus.
3. Nach etwa sechs bis acht Stunden ist der ganze Körper starr.
4. Wird die Starre in den ersten rund acht Stunden durch Bewegen gelöst, kann sie sich teilweise neu bilden.
5. Nach etwa zwei bis vier Tagen hat sich die Starre bei Zimmertemperatur wieder gelöst, ebenfalls meist vom Kopf her.

Dass sich die Starre wieder löst, liegt an den natürlichen Abbauvorgängen im Gewebe. Körpereigene Enzyme zersetzen nach und nach die Eiweißstrukturen in den Muskelfasern. Dadurch verlieren die festen Verbindungen ihren Halt, und die Muskulatur wird wieder weich.

Die regelhafte Ausbreitung vom Kopf zu den Füßen wird nach einem französischen Arzt als Nysten-Regel bezeichnet.¹ Sie beschreibt den häufigsten Verlauf, aber nicht jeden: Manchmal sind einzelne Muskelgruppen früher oder später betroffen, ohne dass das etwas Besonderes bedeutet.

In vielen Ratgebern liest man, die Starre löse sich nach 24 bis 48 Stunden. Rechtsmedizinische Lehrmaterialien geben für Zimmertemperatur eher 48 bis 96 Stunden an und betonen, dass der Zeitpunkt stark von der Temperatur abhängt.¹ Beide Angaben beschreiben denselben Vorgang, nur mit unterschiedlicher Vorsicht. Für Angehörige heißt das: Einige Tage nach dem Tod ist die Muskulatur meist wieder weich.

Was den Verlauf beeinflusst

Der wichtigste Einfluss ist die Temperatur. Wärme beschleunigt alle Vorgänge im Körper nach dem Tod. Bei Hitze kann die Starre früher einsetzen und sich auch früher wieder lösen. Kälte bremst dagegen: Die Starre tritt später ein und hält deutlich länger an.¹² In einem gekühlten Raum oder in der Kühlung beim Bestatter kann sie deshalb deutlich länger bestehen bleiben als die üblichen zwei bis vier Tage.

Auch der Zustand des Körpers vor dem Tod spielt eine Rolle. Hat ein Mensch kurz vor dem Tod körperlich stark gearbeitet, etwa bei einem Sturz, einem Krampfanfall oder großer Anstrengung, sind die Energiereserven der Muskeln schon verbraucht. Die Starre kann dann schneller eintreten.²

Bei Menschen mit wenig Muskulatur, etwa nach langer schwerer Krankheit mit starker Abmagerung, sowie bei kleinen Kindern ist die Starre oft nur schwach ausgeprägt.¹ Das ist kein Hinweis auf etwas Ungewöhnliches, sondern eine Folge der geringen Muskelmasse.

Was die Starre nicht beeinflusst

Für Angehörige ist eines wichtig: Die Starre sagt nichts darüber aus, ob ein Mensch friedlich gestorben ist oder gelitten hat. Ein angespannter Gesichtsausdruck oder eine verkrampft wirkende Haltung entsteht durch die Muskelstarre nach dem Tod und lässt keine Rückschlüsse auf die letzten Minuten zu.

Leichenstarre und Todeszeitpunkt

In Krimis wirkt es oft so, als könne man an der Leichenstarre den Todeszeitpunkt fast auf die Stunde ablesen. Das ist überzeichnet. Weil der Verlauf so stark von Temperatur und körperlicher Verfassung abhängt, erlaubt die Starre allein nur eine grobe Einordnung.

Rechtsmedizinerinnen und Rechtsmediziner kombinieren deshalb mehrere Befunde: den Grad der Starre, die Totenflecken und vor allem die Abkühlung des Körpers, die sie mit Messungen und Berechnungstabellen auswerten. In den ersten Stunden nach dem Tod gilt die Temperaturmessung als genaueste Methode.¹ Erst zusammen ergibt sich ein Zeitfenster, in dem der Tod wahrscheinlich eingetreten ist.

Für die allermeisten Familien spielt die Todeszeitschätzung keine Rolle. Der Tod tritt zu Hause, im Krankenhaus oder im Pflegeheim ein, und die Ärztin oder der Arzt stellt ihn bei der Leichenschau fest. Was dabei genau geschieht, welche Todeszeichen geprüft werden und wann die Polizei hinzukommt, erklärt ein eigener Beitrag.

Abschied nehmen in den ersten Stunden

Wenn ein Mensch zu Hause oder im Heim stirbt, müssen Sie nicht sofort handeln. Nachdem die Ärztin oder der Arzt den Tod festgestellt hat, dürfen Sie sich Zeit nehmen, bei dem Verstorbenen sitzen, ihn berühren, mit ihm sprechen und andere Angehörige dazuholen. Viele Menschen empfinden diese Stunden im Nachhinein als wertvoll.

Solange die Starre noch nicht eingesetzt hat, können Sie den Körper behutsam in eine ruhige Lage bringen. Das macht den Anblick für alle, die später kommen, leichter.

• Den Verstorbenen flach auf den Rücken legen, den Kopf mit einem Kissen leicht erhöht.
• Augen sanft schließen; bleiben sie offen, kann ein feuchtes Tuch für kurze Zeit helfen.
• Den Mund schließen und das Kinn mit einem zusammengerollten Handtuch stützen.
• Die Arme neben den Körper oder die Hände übereinander legen.
• Das Zimmer kühl halten, die Heizung abdrehen und das Fenster öffnen.

Wenn die Umstände des Todes unklar sind, etwa nach einem Unfall, einem Sturz oder einem plötzlichen Tod ohne bekannte Krankheit, verändern Sie bitte nichts an der Lage des Verstorbenen, bis die Ärztin oder der Arzt und gegebenenfalls die Polizei da waren.

Im Krankenhaus und im Pflegeheim

Stirbt ein Mensch im Krankenhaus oder Pflegeheim, haben Sie meist ebenfalls Gelegenheit, sich zu verabschieden. Viele Kliniken haben eigene Abschiedsräume, in Heimen bleibt der Verstorbene häufig noch einige Stunden in seinem Zimmer. Sagen Sie dem Personal, wenn Sie noch kommen möchten oder Angehörige von weiter her anreisen. Den Bestatter müssen Sie auch hier nicht sofort anrufen; er ist zwar rund um die Uhr erreichbar, nach einem Tod in der Nacht reicht aber meist ein Anruf am Morgen.

Die ersten Stunden nach einem Tod können sehr belastend sein. Wenn Sie mit jemandem sprechen möchten, erreichen Sie die TelefonSeelsorge kostenfrei und rund um die Uhr unter 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222.⁶

Aufbahrung zu Hause und beim Bestatter

Ein Verstorbener muss nicht sofort abgeholt werden. Wie lange er zu Hause bleiben darf, regeln die Bestattungsgesetze der Länder unterschiedlich. In Nordrhein-Westfalen ist eine Hausaufbahrung bis zu 36 Stunden nach dem Tod möglich, in Sachsen in der Regel 24 Stunden, in Thüringen 48 Stunden.³⁴⁵ Danach muss der Verstorbene in eine Leichenhalle oder zum Bestatter gebracht werden. Einige Länder lassen auf Antrag Ausnahmen zu.

Während dieser Zeit können Sie den Verstorbenen selbst waschen und ankleiden oder das gemeinsam mit dem Bestatter tun. Die Leichenstarre erschwert das Ankleiden, macht es aber nicht unmöglich. Bestatterinnen und Bestatter wissen, wie sie die Starre an den Gelenken behutsam lösen, ohne den Körper zu verletzen. Wer den Verstorbenen selbst ankleiden möchte, tut dies am einfachsten in den ersten Stunden oder lässt sich vom Bestatter dabei helfen.

Was der Bestatter übernimmt

Das Bestattungsunternehmen holt den Verstorbenen ab, versorgt ihn hygienisch, wäscht und kleidet ihn auf Wunsch in eigene Kleidung und bettet ihn in den Sarg. Viele Bestattungshäuser haben Abschiedsräume, in denen Angehörige den Verstorbenen am offenen Sarg noch einmal sehen können, oft in Ruhe und ohne Zeitdruck. Fragen Sie danach, wenn Ihnen das wichtig ist.

Bis zur Abschiednahme im Bestattungshaus vergehen häufig einige Tage. Durch die Kühlung kann die Starre dann noch ganz oder teilweise bestehen. Für den Anblick spielt das kaum eine Rolle, denn der Verstorbene liegt ruhig und ist sorgfältig hergerichtet.

Fazit

Die Leichenstarre ist ein natürlicher Vorgang: Sie setzt nach einigen Stunden ein, ist nach sechs bis acht Stunden voll ausgeprägt und löst sich nach zwei bis vier Tagen wieder, bei Kälte später. Für Ihren Abschied bedeutet das vor allem, dass Sie in den ersten Stunden den Körper noch gut lagern können. Klären Sie mit dem Bestatter, wie lange der Verstorbene zu Hause bleiben darf und ob Sie bei der Versorgung dabei sein möchten.

Häufig gestellte Fragen

Quellen

1. Universitätsklinikum Leipzig, Institut für Rechtsmedizin: Skript Rechtsmedizin 2024 (Todeszeichen, Totenstarre, Todeszeitschätzung)
2. DocCheck Flexikon: Totenstarre
3. Aeternitas e. V.: Bestatten in Nordrhein-Westfalen (Hausaufbahrung, Fristen)
4. Aeternitas e. V.: Bestatten in Sachsen (Hausaufbahrung, Fristen)
5. Aeternitas e. V.: Bestatten in Thüringen (Hausaufbahrung, Fristen)
6. TelefonSeelsorge Deutschland